Até o início do século 19, Helsinque (conhecida pelo nome sueco de Helsingfors) não passava de uma insignificante cidade-mercado perto da foz do rio Vantaa. A Rússia então se apoderou da Finlândia, retirando-a do domínio da Suécia, e o Czar Alexandre I tornou Helsinque a capital. A Finlândia permaneceu sob o governo russo até 1918. Em 1940, a Rússia tentou uma invasão, mas como tropas só chegaram até a principal artéria interna, Linha Mannheim.
A elegante cidade antiga data de 1830, quando a construíram em estilo neoclássico para assemelhar-se a São Petersburgo, e passou a ser conhecida como “a cidade branca do norte”. Está situada em grande parte em uma península ligada por pontes, estradas em dique, travessias em balsas aos povoados; o mar parece presente em cada canto, com árvores e rochas fazendo parte do cenário urbano.
Rica metrópole, Helsinque gera cerca de um terço da prosperidade do país, mas, apesar do alto nível de atividade econômica, permanece um perfeito destino para os visitantes. A cidade antiga dá a impressão de ser tudo – pequena, íntima, com uma atmosfera animada, embora o ritmo de vida mantenha-se tranquilo. Proliferam prédios elegantes. Comece pelos que estão ao redor da Praça do Senado central, entre eles a magnífica catedral luterana. O South Harbor deve ser o próximo local de visita, com movimentada feira diária, os cafés e a oferta de excursões turísticas por barco. A partir do porto, caminhe até o boulevard Esplanaadikatu com suas excelentes lojas e encontre Mannerheimintie, a principal artéria que dá acesso a teatros, galerias, museus e salas de concerto.
A arquitetura moderna constitui uma importante característica da cidade, a começar com prédios art nouveau de início da década de 1900, passando pelos locais de atividades esportivas construídas para os malogrados Jogos Olímpicos de 1940, às obras adoradas (ou detestadas!) Do renomado arquiteto finlandês Alvar Aalto, como o Auditório Finlândia. Não perca a extraordinária Igreja Temppeliaukio, construída em pedra bruta e iluminada por um domo vitrificado.
